"Дело о синей чешуе и рыбках-близнецах»**
Тот вечер Бюро находок "Спасайки+Спасатели", что являлось ширмой к их неофициальному и секретному
детективному тандему, встретил их с криком. "Опять!" - и Дейл проснулся от него.
— Чип! — запищал он, подпрыгивая на диване, гневно полыхая красным носиком. — Мне приснилось, что ты опять пересчитываешь каких-то рыбок.
Чип, уже успевший надеть свою знаменитую фетровую шляпу, лишь закатил глаза, поправляя курточку.
— Это потому что ты вчера весь день рассказывал, как тебе отчего-то приснились рыбки, — сонным тоном, зевая, заявил бурундук-лидер. — Подсознание продолжает искать ответ на нерешенный вопрос... Кстати, где Синт-Эстатиус? Он должен был принести отчет.
Синт-Эстатиус, мышь с аристократически подведёнными глазами и черно-белой начесом, материализовался из-за угла с подносом бланков. Его походка была плавной, как у кота, хотя сам он терпеть не мог кошек.
— Ваш отчет, господа. И пока вы тут философствовали о влиянии сновидений на... сны, у нас появились клиенты, — промурлыкал, рассказывая, как незадолго до их пробуждения...
В дверь бюро находок постучали. На пороге стоял клиент. Точнее, существо, которое когда-то было клиентом, а теперь больше напоминало неудачный эксперимент по смешиванию красок. Перед ними стоял Аксолотль. Весь. Абсолютно. Покрытый густой, липкой синей краской. Она стекала с его жабр, капала с лап и даже, кажется, пузырилась на кончике хвоста.
— Помогите! — прохрипел он голосом, полным отчаяния. — Я просто хотел помыться в фонтане! А вышел оттуда вот таким... индиго!
***
Детективное агентство забил тревогу, как кукушка в полночь в часах. Макс, мыш с буйными кудрями, похожими на клумбу по манере цвета одежды, немедленно вооружился лупой и принялся изучать следы на полу.
— Так-так, — протянул он, щурясь. — Следы ведут сюда, но они странные. Они пахнут... Холодом и чем-то паленым. Как будто кто-то пытался растопить лед.
— Лед? — переспросил Сирин. Этот парень с "огненным" по окрасу начесом и тату-надписью вдоль лица, сидел на импровизированном гробике и медитировал, пытаясь уловить вибрации потустороннего. Сейчас он открыл один глаз. — Это же дед Папы Дитера. Старый враг всех пожарных и любивший закидывать огонь льдом. Он уже в загробном мире и мог докучать от скуки Доктору Вампи, вот тот и опять на синьку налег.
Рокфор, толстый усатый австралиец, доедавший бутерброд с рокфором размером с самого себя, поперхнулся.
— Друзья мои! Мой нос никогда не ошибается! Запах синьки — это фирменный почерк Вампи. Но зачем деду Дитера провоцировать его?
Вжик, маленький зелёный мух-парень в красной футболке, прожужжал что-то неразборчивое, но очень эмоциональное, указывая на окно. Все обернулись.
На подоконнике лежал сверток. В нём, аккуратно перевязанные бархатной лентой, покоились два абсолютно одинаковых ожерелья. Массивные, тяжелые, сделанные то ли из темного металла, то ли из пластика под металл. По центру каждого украшения плыла пара бойцовских рыбок-петушков. Только на одном украшении они плыли вправо, а на другом — влево.
— Ого, — присвистнул Дейл, хватая одно из них. — Стильно! Прям киберпанк. Можно мне такое? Будет круто смотреться с моей гавайкой.
— Положи на место, балда! — шикнул Чип, осторожно беря второе ожерелье. — Это улика. Посмотрите на застежку. Это не просто декор. Это броня. Или... ошейник. Очень специфический дизайн.
— Рыбы плывут в разные стороны, символизируя двойственность бытия, — глубокомысленно заметил Синт-Эстатиус, рассматривая украшение через монокль. — Или конфликт двух личностей. Возможно, владельца заставили носить это против воли.
Расследование закрутилось с бешеной скоростью. Первым делом команда решила проверить алиби Доктора Вампи. Для этого требовалось проникнуть в его новое логово — заброшенную башню с часами.
— План прост, — инструктировал Чип, рисуя схему мелом на доске. — Мы разделимся. Я и Дейл идем напролом. Макс и Сирин — отвлекающий маневр. Рокки, твоя задача — найти холодильник. Там наверняка есть сыр.
— Ха! — Рокфор расправил усы. — Наконец-то работа по моему профилю!
Операция прошла успешно, если не считать того, что Дейл случайно активировал ловушку с лопающейся синькой, и им пришлось полчаса кататься по полу, чтобы выскользнуть из скользкого плена. Вампи они нашли спящим в пустой баночке из-под синей краски. Он храпел так громко, что сотрясались стены башни. На шее у него висело третье ожерелье, но оно было серебрянным и без рыбок.
— Пока есть сомнения, что это - наш клиент, — констатировал Чип, глядя на мирно сопящего врага. — Хотя синий цвет с ним как был, так и остался.
Вернувшись в Штаб, детективы обнаружили новую загадку. На столе лежала анонимная записка, написанная корявым детским почерком:
> «Ищите там, где много воды, но нет рыбы. Тот, кого вы ищете, любит кусаться».
— Вода без рыбы? — задумался Сирин. — Бассейн? Аквариум? Раковина?
— Нет, друзья, — вдруг подал голос Вжик, жужжа над картой города. Он указал на район азиатской диаспоры.
Там располагалась старая прачечная. Сыщики отправились туда. Прачечная встретила их паром и запахом дешевого порошка. За одной из стиральных машин сидели сиамский кошечки — бывшие подружки Толстопуза. Выглядела они, как всегда, элегантно, несмотря на окружающую обстановку.
— Ах, мальчики, — томно вздохнули они в один голос, увидев Рокфора. — Вы пришли арестовать эту старую рухлядь? Толстопуз задолжал нам аренду за последние десять лет, с тех пор, как променял нас на Кисмет с Бекки, и мы решили немного... освежить его активы. Мы покрасили его любимый лимузин в синий цвет. Но этот Аксолотль... он просто оказался рядом, когда я тестировали краску на прочность к воде.
— Значит, дело закрыто? — обрадовался Дейл.
— Не совсем, — хмуро сказал Чип. — А как же следы в синяках? Наш клиент упоминал, что сбоку отчаянно кто-то дрался. И эти ожерелья... Зачем сиамкам подбрасывать нам такую дорогую улику?
В глухую ночь, когда город давно спал, в агентстве раздался звонок. Звонивший говорил через синтезатор речи, изменяющий голос до неузнаваемости.
— Вы близко, но смотрите не туда, — проскрипел динамик. — Истинный злодей ходит на ногах и носит значок. Он ненавидит тех, кто шумит. Найдите его след.
Неужели... Комиссар Тобиас! Молодой, горячий и драчливый пес-полицейский, который вечно, хоть и не признавался в этом, пытался конкурировать со Спасателями.
Команда устроила засаду возле полицейского участка. Ждать пришлось недолго. Комиссар Тобиас вылетел из дверей участка, волоча за шкирку какого-то карманника. Пес был зол, как тысяча чертей.
— Ты посмел поставить чих на газоне?! — рычал он, встряхивая воришку. — Газон — это общественное достояние! Я научу тебя уважать закон!
Тобиас действительно выглядел подозрительно. Под левым глазом у него красовались свежие синяки, со всех сторон от уже имевшегося.
— Вот он! — прошептал Чип. — Преступник пойман с поличным!
Они окружили комиссара. Чип выступил вперед, поправив шляпу.
— Комиссар Тобиас! Вы задержаны по подозрению в нападении на Аксолотля и краже коллекционных ожерелий!
Пес опешил. Он отпустил карманника, который тут же дал деру.
— Вы получили лунный удар? Я всегда поддерживал ваши операции! Как я могу вам пакостить?
— А синяки в следах откуда? — нагло спросил Дейл.
— Откуда-откуда... — проворчал Тобиас, потирая скулу. — Сегодня утром я о гонял от вашего окна стайку мушек-папарации, аж задел синюю краску и она капнула...
— А ожерелья? — не сдавался Макс.
— Какие еще ожерелья? — Тобиас нахмурился, потом его взгляд упал на шею Макса. — О! Такие штуки сегодня продавали на благотворительной ярмарке в поддержку приюта для бойцовых рыбок. Я купил и своему папе. Хотите, покажу чек?
Он продемонстрировал квитанцию. Всё сходилось. Время покупки совпадало с предполагаемым временем преступления.
Агентство «Спасайки+ Спасатели» пребывало в состоянии полного когнитивного диссонанса. Все версии рушились одна за другой.
* **Доктор Вампи** имел мотив (синька), но железное алиби (сон).
* *сиамки** имели доступ к синей краске и могли столкнуть Аксолотля в порыве ярости, но их мотивы были финансовыми, а не связанными с ожерельями.
* **Комиссар Тобиас** носил ожерелье и имел синяк, но объяснение было слишком простым и правдивым.
Ситуация зашла в тупик. Детективы сидели вокруг стола, заваленного бумагами, картами и недоеденными сэндвичами. Атмосфера была тяжелой.
— Мы упускаем что-то очевидное, — пробормотал Чип, снимая шляпу и массируя переносицу. — Кто-то водит нас за нос. Эти анонимные звонки, записки... Нас намеренно сбивают со следа.
— Может, мы зря ищем одного преступника? — тихо предположил Синт-Эстатиус. — Что, если ожерелья вообще никак не связаны с синим Аксолотлем? Что, если это два разных дела, которые кто-то искусственно объединил, чтобы запутать следствие?
— Гениально! — воскликнул Сирин, вскакивая. Огненный начес взметнулся вверх. — Разделяй и властвуй! Дело №1: нападение с использованием синей краски. Дело №2: появление странных артефактов.
— Но кто это сделал? — спросил Рокфор, грустно глядя на пустой пакет из-под сыра.
В этот момент снова зазвонил телефон. Синтезированный голос произнес последнюю фразу:
— Поздравляю. Вы почти справились. Осталось понять главное: почему ожерелья одинаковые, но зеркальные? Ответ кроется в самом Аксолотле. Проверьте его карманы.
Команда переглянулась. Решение пришло мгновенно. Они сорвались с места и помчались обратно к дому несчастного Аксолотля.
Дверь была открыта. Сам хозяин квартиры сидел на кухне, завернутый в огромное полотенце, и пил чай с малиной.
— Простите за вторжение! — выпалил Чип. — Нам нужно срочно вас обыскать!
Ошеломленный Аксолотль не успел возразить, как Дейл уже профессионально ощупал его карманы халата. Из правого кармана он извлек маленькую визитку.
«Клуб "Амфибия"», — гласила надпись. Ниже мелким шрифтом: «Тайное общество любителей регенерации. Вход только по парным пропускам».
На обороте визитки карандашом был нарисован схематичный план канализации с крестиком в одном месте.
— Вот оно что... — протянул Чип. — Аксолотль, вы состоите в тайном клубе?
Лицо клиента стало пунцовым, что было заметно даже сквозь слой синевы.
— Это... это личное хобби! Мы собираемся раз в неделю, обсуждаем новые методы выращивания конечностей, делимся опытом. Это не преступление!
— А ожерелья? — строго спросил Чип.
— Пропуска, — признался Аксолотль. — Их делают парами. Один остается у члена клуба, второй он дарит тому, кого хочет пригласить. Рыбки плывут в разные стороны, символизируя встречу двух одиночеств. Когда я шел на собрание, меня кто-то сильно толкнул в спину прямо в лужу с краской. Видимо, мой будущий гость решил пошутить. Я потерял сознание, а когда очнулся — всё было испорчено.
— А синяки? — не унимался дотошный бурундук.
— Я ударился головой о бордюр, когда падал.
Всё встало на свои места. Никакого великого заговора Доктора Вампи или ревности к Кисмет. Просто неудачное стечение обстоятельств, глупая шутка неизвестного шутника и клуб по интересам, который предпочитал скрываться от посторонних глаз.
Спустя несколько часов команда вернулась в штаб. Дело было официально закрыто. Аксолотлю пообещали помочь отчистить краску (Сирин предложил использовать смесь из лавандового масла и пепла феникса, но Рокки здраво рассудил, что обычного растворителя будет достаточно).
Усталые, но довольные, Спасатели собрались на кухне.
— Знаете, чему учит нас этот день? — философски изрек Чип, заваривая всем какао. — Иногда самый сложный заговор оказывается просто чередой случайностей. А самые страшные злодеи — это просто люди со своими увлечениями.
— А иногда, — добавил Дейл, примеряя оставшееся ожерелье, — самая большая загадка — это почему Рокки постоянно голодный.
— Потому что хороший аппетит — залог хорошего настроения! — прогремел Рокфор, доставая из холодильника новый круг сыра размером с автомобильное колесо.
Макс и Сирин синхронно улыбнулись. Синт-Эстатиус изящно пригубил свой кофе.
За окном шумел ночной город. Где-то далеко лаяли собаки, гудели машины. Жизнь продолжалась.
Телефон на столе агентства молчал. Но все знали: это лишь затишье перед бурей. Новая загадка, новая потерянная вещь и новый клиент появятся завтра. И они будут готовы.
В нескольких кварталах от штаба Спасателей, в темном переулке, две тени склонились над канализационным люком. Две фигуры были стройными кошечками . Третья — пухлой кошачьей хищницей.
— Они купились, мы больше не можем опасаться запугивания от нанявшего нас? — прошептала Кисмет, поправляя перчатку.
— Полностью, тетя, — умылись сиамки, щелкая кнопкой пульта. На экране маленького монитора транслировалась прямая трансляция из кухни Спасателей. — Пока эти пушистые недоразумения гонялись за синим призраком, наши маленькие механические рыбки-шпионы собрали всю необходимую информацию об их базе.
— Отличная работа, киски, — промурлыкала Кисмет, её глаза блеснули в темноте. — Теперь мы знаем все их слабые места. Хозяин будет доволен.
— Да, — кивнули кошечки, мурча. — Но спешить не будем. Пусть расслабятся. Мы нанесем удар тогда, когда они меньше всего этого ожидают. Например... во время ежегодного сырного фестиваля.
Фигуры растворились в ночи. Игра продолжалась.
мини-сиквел)
детективному тандему, встретил их с криком. "Опять!" - и Дейл проснулся от него.